• J'ai lu un très beau livre : Les mots entre mes mains

    Je viens de lire un livre qui m'a beaucoup plu : il s'agit du premier roman d'une romancière anglaise, Guinevere Glasfurd et c'est une réussite.

    Le livre s'intitule "Les mots entre mes mains" et traite d'une période de la vie d'une jeune servante hollandaise employée chez un libraire anglais installé en Hollande, qui a été amenée à rencontrer le philosophe René Descartes séjournant chez ce libraire pour quelques temps.

    Une petite fille, Francine, va naître en 1635 de cette relation qui, à l'époque, est - vous vous en doutez - tout à fait improbable.

    Helena Jans, c'est son nom, est bien sûr une personne hors du commun pour sa condition. Quand elle parle de Descartes, elle l'appelle toujours "le Monsieur" par respect pour son rang social et ses connaissances. Quand elle arrive pour travailler chez M. Sergeant, libraire à Amsterdam, elle se découvre une passion pour les mots et décide ainsi d'apprendre seule à lire et à écrire (ne possédant pas de plume ni d'encre, elle trace au départ les mots sur sa paume, d'où le titre du livre). Elle a, en outre, un réel don pour le dessin.

    Si l'on suit la vie d'Helena, c'est surtout la Hollande du XVIIème siècle qui y est décrite par son entremise et c'est un vrai bonheur.

    Il s'agit bien sûr d'une fiction mais ce que l'on sait avec certitude c'est qu'en juillet 1635, une certaine Helena Jans a donné naissance à une fille, Francine et il est avéré que Descartes en était le père car il l'a indiqué dans une note manuscrite. Il est également établi que Francine a reçu le sacrement du baptême à Deventer (une ville située à une centaine de kilomètres d'Amsterdam) le 28 juillet de la même année. Le registre donne le nom de ses parents : Reyner - qui correspond en néerlandais à René - Jochems - qui signifie littéralement "fils de Jean", prénom du père de Descartes et Helena Jans ainsi que celui de l'enfant, Fransintge équivalent à Francine.

    Aucun document ne confirme que Descartes a envoyé Helena à Deventer (afin qu'elle y accouche) mais il connaissait la ville et y avait vécu avec son ami Reneri. Il est possible que Francine y ait vu le jour : à l'époque les enfants étaient baptisés très peu de temps après leur naissance. En 1635 Descartes résidait à Utrecht ; il lui aurait été possible de se rendre de temps en temps à Deventer.

    S'il est vrai que Descartes chercha à dissimuler sa paternité, Helena ne partagea pas le sort de nombreuses autres mères célibataires, qui étaient le plus souvent mises au ban de la société. Il est avéré qu'ils ont entretenu une correspondance : en 1637, Descartes a adressé un message à Helena par l'intermédiaire d'un tiers, l'invitant à le rejoindre près de Santpoort et à venir avec sa fille. On ne sait pas si Helena accepta mais il subsiste une anecdote selon laquelle Descartes frappait dans ses mains dans son jardin de Santpoort pour provoquer un écho et inciter une jeune enfant à le poursuivre.

    En 1640, il prend des dispositions pour que sa "nièce" séjourne chez sa tante, Mme du Tronchet, en France, afin d'y recevoir une éducation. Cette petite fille, c'était Francine. Elle ne fit jamais le voyage car elle mourut subitement de la scarlatine en septembre 1640 à l'âge de cinq ans. Descartes connut "le plus grand regret qu'il eût jamais senti de sa vie".

    Helena a connu Descartes pendant au moins dix ans, à une époque charnière de la vie du philosophe, celle qui a précédé la publication de son premier texte (il s'intéressait aux chandelles, aux flocons de neige, aux hirondelles, aux anguilles, au sel, aux chatouillements, entre autres sujets).

    Le fait que Descartes et Helena restèrent en contact épistolaire et qu'ils vécurent non loin de l'autre plusieurs années après la mort de Francine laisse à penser que leur relation avait de l'importance pour eux deux... En l'état actuel des connaissances, aucune des lettres que s'adressèrent Descartes et Helena n'a subsisté.

    Une belle histoire, non ? 


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