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Les albatros, seigneurs des mers, une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Ce lundi des vacances, nous sommes allés écouter une conférence de Jérôme Moreau, professeur d'écologie à l'Université de Bourgogne. Elle était proposée par l'Association Culturelle Châtillonnaise et se tenait dans la salle de conférence de la Mairie où un public (plutôt âgé...) était venu assez nombreux.

Son titre : Les albatros, seigneurs des mers

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association culturelle châtillonnaise

Jérôme Moreau nous parle d'abord de la localisation géographique des albatros sur la terre dont la plupart des espèces se trouvent dans l’hémisphère Sud. On trouve majoritairement les albatros en Antarctique, en Australie, en Afrique du Sud ou encore en Amérique du Sud.

Quelques rares espèces vivent dans le Pacifique nord (Japon, Californie, Hawaï et Alaska). Une seule espèce vit aux îles Galapagos.

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Ce sont des oiseaux marins tout comme les manchots, les pélicans, les cormorans et les goélands, le terme oiseau de mer (ou oiseau marin) désignant tout oiseau qui tire la totalité ou une partie de son alimentation de la mer.

Les albatros appartiennent à la famille des Diomedeidae : ils sont grands, lourds, ils ont des ailes très longues, un bec long et épais muni de narines tubulaires, et ce sont des oiseaux pélagiques (capables de vivre en haute mer).

Une chose importante à savoir : il n'y a aucune différence de morphologie entre un albatros mâle et un albatros femelle. Pour en connaître le sexe, il faut disséquer l'animal...

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Les albatros sont classés en quatre familles au sein desquelles existent environ 22 espèces (et non pas 80 comme on le croyait autrefois).

Leur vol

Les albatros se servent du vent : ils ne battent presque jamais des ailes.

Ils peuvent atteindre des records.

► 22.545 km en 4 jours sans jamais se poser.

► Leur envergure peut aller jusqu'à 4 mètres.

► Ils ont le record de "finesse" : 22 mètres pour 1 mètre descendu.

► Grâce au tendon qu'ils possèdent à l'épaule, ils peuvent bloquer leurs ailes pendant qu'ils volent sur un temps très long.

► Ils sont capables de décoller et d'atterrir sans vent.

Décollage d'un albatros

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Leurs sources de nourriture

Les albatros mangent des crustacés, des céphalopodes, de tout petits poissons (krill), de calmars et de charognes. Les proies sont capturées avec le bec depuis la surface, tout en nageant ou en se posant sur l’eau.

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Selon les espèces, les albatros décrivent un trajet différent pour aller chercher leur nourriture en mer : l'albatros hurleur, partant de sa colonie, décrit des huit tandis que l'albatros à sourcils noirs, partant de sa colonie, trace sa route directement.

Leur bec

Les albatros possèdent un bec (qui peut mesurer 18 cm de long) pourvu de deux narines à leur sommet : ce sont des glandes qui leur permettent d'excréter le surplus de sel absorbé avec l'eau de mer.

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Leur odorat

Les albatros ont un odorat très développé qui leur permet de se repérer dans un océan immense et aussi de développer des relations sociales. La molécule clé de cette faculté est le DMS (sulfure de diméthyle). Elle est issue de la décomposition du plancton.

Dès son plus jeune âge, le poussin apprend à reconnaître cette odeur dont ses parents sont imprégnés.

Leurs déplacements

Les scientifiques peuvent suivre les déplacements des albatros grâce aux balises qu'ils leur posent. On verra plus tard que ceci a un tout autre intérêt...

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Leur reproduction

Les albatros ont une durée de vie importante par contre, ils ont un taux de reproduction faible : leur espérance de vie est d'environ 50 ans. L'albatros de Sandford peut même atteindre l'âge vénérable de 70 ans.

Les albatros vivent en colonies de dizaine de milliers d'oiseaux.

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Ce sont des oiseaux fidèles. Pour se reproduire, ils choisissent des îles très isolées où il y a peu de prédateurs. De l'espace leur est nécessaire pour décoller et atterrir : cet espace, ils le trouvent en général entre le 34ème et le 55ème parallèle.

Tous les albatros d'une colonie se reproduisent en même temps, au mois de Novembre. Ayant un grand sens de l'orientation (soleil et odorat), ils reviennent chaque année sur le même site de nidification (à partir de 22 mois).

A cette époque, on peut observer des parades nuptiales (épouillage, cris, claquements de bec). Le jeune albatros danse avec différents oiseaux puis choisit sa femelle pour former un couple pour la vie. Le couple apprend à se connaître par la parade amoureuse qui peut durer de un quart d'heure à une heure. Le divorce n'intervient qu'en cas d'échec de reproduction répété.

Parade nuptiale d'un couple de Grands Albatros (ou albatros hurleurs)

L'albatros ne pond qu'un seul œuf tous les deux ans. Si l'œuf est "prédaté", la femelle en pond un deuxième (en cas de prédation précoce). L'œuf pèse en moyenne 460 g, pour une longueur d'environ 13 cm et une largeur un peu supérieure à 8 cm. 

Le nid est fait d'algues et de boue. La couvaison dure entre 70 et 80 jours (il s'agit de la plus longue période chez des oiseaux). Les parents alternent la couvaison.

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Au bout de trois mois, le poussin nait couvert de duvet blanc. Il est encore couvé par ses deux parents pendant un mois de plus (chacun d'eux porte, à cet effet, une plaque incubatrice, zone de peau ventrale déplumée et richement irriguée lors de la nidification. L'œuf est ainsi directement en contact avec la source de chaleur qui assurera un développement correct de l'embryon). Ses deux parents le nourrissent alors pendant quelques jours d'une substance huileuse secrétée par leur estomac. Ensuite, ils délaissent le nid pour partir à la pêche et nourrissent alors le poussin de leurs régurgitations. Ainsi, le poussin grossit très très vite (il peut atteindre un poids de 10 kg).

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Le poussin mue au bout de trois mois (il perd son duvet) et acquiert des plumes qui lui permettront de voler. Pour renforcer ses muscles pectoraux, le jeune albatros bat des ailes sur place puis court sur quelques dizaines de mètres en agitant ses longs bras ailés, qui paraissent bien encombrants en cette circonstance. Il commence à voler quand il atteint un âge de 140 jours à 280 jours.

Les jeunes s'envolent sans l'aide des parents. Ils errent en mer pendant plusieurs années sans jamais se poser (l'albatros est capable de "dormir d'un œil" en plein vol ! Plus sérieusement, les albatros ont un sommeil hémisphérique).

Les menaces qui pèsent sur eux

18 espèces sur 22 sont menacées d'extinction car le taux de reproduction des albatros est très faible car lent. Ce sont les oiseaux marins qui sont le plus en danger d'extinction. L'albatros à bec jaune (albatros d'Amsterdam) a ainsi diminué de 50% en 10 ans.

► Première menace : les prédateurs apportés par l'homme sur certaines îles (chats et rats). L’albatros a beau être un gros oiseau, il ne peut rien contre un prédateur à griffes.

► Deuxième menace : la pêche à la palangre de surface (pêche au thon) dans laquelle se prennent les albatros attirés par les appâts. 100.000 albatros sont ainsi tués chaque année.

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Les albatros apprennent ainsi de ces accidents à éviter les bateaux. Une solution serait de pratiquer la pêche à la palangre la nuit : des commissions internationales y travaillent.

On crée aussi des réserves interdites à la pêche.

► Troisième menace : les détritus (des quantités faramineuses de plastiques de toutes sortes sont parfois retrouvées dan l'estomac de ces oiseaux marins). L'oiseau meurt le corps rempli de plastiques. Il arrive même que ces déchets sont transmis aux poussins dès la naissance : 40% des poussins meurent ainsi...

Triste, non ?

Les albatros, seigneurs des mers : une conférence de l'Association Culturelle Châtillonnaise

Différents pays ont récemment abouti à un accord dans ce domaine : un espoir à l'horizon...?

Jérôme Moreau repart ces jours-ci en Antarctique : peut-être une autre conférence en vue pour l'an prochain ? 

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