Post précédent consacré à la visite de Vilnius et au château de Trakai : ICI.

Le lendemain matin, nous prenons le car pour rejoindre la deuxième plus grosse ville de Lituanie, Kaunas (300.000 habitants) : elle fut de 1920 à 1939 la capitale du pays alors que Vilnius était en Pologne.

C'est la ville où coule le Niémen (vous connaissez le fameux régiment de chasse "Normandie-Niémen" créé en 1942 par le Général de Gaulle pour combattre sur le front russe). Et bien, le Niémen (900 kms de long tout de même), qui prend sa source en Biélorussie, coule à Kaunas.

Sur sa rive, l'église de l'Assomption de la Sainte Vierge Marie est l'une des plus anciennes églises catholiques de la ville. Elle a souvent été inondée, d'où son rempart sur lequel on peut voir une règle indiquant le niveau des crues.

Voici la maison de Perkunas, de style gothique tardif : à l'origine construit par la ligue Hanséatique à la fin du 15ème siècle, elle fut vendue à la Compagnie de Jésus qui y établit une chapelle en 1643. L'édifice en ruine a été reconstruit au 19ème siècle et servit d'école et de théâtre, que fréquenta le poète polonais Adam Mickiewicz. A la fin du 19ème siècle, elle prend ce nom de Perkūnas, quand une figurine assimilée à l'époque au dieu balte du tonnerre fut trouvée dans un de ses murs. 

Notre guide nous emmène ensuite sur la place de l'Hötel de ville voisine - dite Place du cygne du fait de la blancheur de l'édifice.

Sur la place, se trouve l'église Saint-François-Xavier (construite par les Jésuites) : sa construction date de 1666.

De l'autre côté de la place, un très joli alignement de maisons colorées.

Le monsieur au chapeau, c'est Jonas Vileisis, le premier maire de la ville.

La Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul est la plus grande église catholique gothique de Lituanie. Elle a été visitée par le Pape François en 2018.

Cette belle église cache un intérieur extrêmement riche, embelli par des éléments Renaissance et baroques.

Sous de superbes voûtes, on peut notamment admirer un remarquable autel baroque du 18ème siècle où les douze apôtres sont représentés.

Non loin de là, dans le square d'un séminaire, une grande croix en bois, typique de la Lituanie

Fin de notre promenade dans Kaunas : un petit arrêt devant le château qui a été construit au 14ème siècle : vous savez... les Chevaliers teutoniques. Il a bien sûr été restauré et notre guide nous a dit qu'à l'origine il n'était pas en briques mais dans le matériau qu'on peut encore voir à sa base.

La bataille de Grunwald s'y tint en 1410 opposant les lituaniens (païens) aux Chevaliers Teutoniques. Pendant trois semaines, ces derniers firent le siège du château, protégé par 400 soldats lituaniens dirigés par le Grand-Duc Vytautas. Il n'y eut que 36 survivants...

Nous reprenons le car en direction de Siauliai où nous devons nous arrêter pour voir la Colline des Croix, un incontournable de la Lituanie.

Comme très souvent en Lituanie, nous traversons des espaces très boisés (il s'agit souvent de conifères ou de bouleaux).

La campagne lituanienne est très soignée : ici, tout est propre.

Tiens, un nid de cigognes !
On en voit beaucoup le long des routes mais à cette époque celles-ci ont émigré en Afrique.

Encore une belle croix de bois sur le bord de la route

En arrivant à Siauliai, impossible de se tromper : la boutique de souvenirs arbore des centaines de croix de toutes tailles et des ex-votos de toutes sortes.

Il n'y a pas que des touristes (même si tous les cars de tourisme passent par ici) : les fidèles sont nombreux eux aussi.

Il s'agit d'un lieu de pèlerinage qui témoigne de l'incroyable force de résistance des lituaniens à l'oppression, à toute époque. J'ai trouvé les explications dans "le blog de Gilles" et notre guide, Yannick, a dû lire les mêmes notes car elles concordent.

A la vérité, sur cette colline de Jurgaičiai (Jurgaičių piliakalnio ) il n’y avait jusqu’au XIVe siècle qu’un château en bois qui participait à la défense du Grand-duché de Lituanie contre les incursions des Chevaliers livoniens, château qui fut brûlé en 1348.

La première mention écrite de la présence de croix sur cette colline date de 1850. Le trésorier du district de Šiauliai, Mauricijus Griškevičius, fait état d’un habitant de la région qui avait fait la promesse à Dieu en 1847 de mettre des croix sur la colline s’il survivait (certaines disent que c'est si sa fille survivait, mais on ne va pas chipoter) à une grave maladie.

A la fin du 19ème siècle, la colline était déjà un lieu sacré réputé. Le premier comptage des croix eut lieu en 1900 et on dénombra alors 130 croix ; en 1938, il y en avait 400.

 En 1960, le KGB décréta la fin de cette pratique. Mais, en avril 1961, les croix sur la colline étaient encore plus nombreuses : à travers elles, les Lituaniens n’honoraient pas seulement la mémoire de leurs défunts, mais aussi celle de leurs concitoyens déportés en Sibérie sur ordre de Staline. Les soviétiques brûlèrent les croix en bois et détruisirent celles en métal et en pierre. Il n’en resta pas une seule intacte. Mais, dès le lendemain, la Colline des Croix renaissait, à nouveau recouverte de croix : la nuit, les chrétiens les replantaient. L’Union soviétique, s’acharnant sur ce symbole, détruira le site par trois fois, mais les catholiques de Lituanie ne renoncèrent pas à témoigner de leur foi, malgré la présence de l’armée rouge.

Le gouvernement bloqua les accès à la colline et alla jusqu’à lancer de fausses alertes d’épidémies dans la région. Rien n’y fera. Les Lituaniens ne se rendirent pas : chaque fois que les croix étaient détruites ou retirées, ils recommençaient et en dressaient à nouveau sur la colline. En 1979, un prêtre particulièrement courageux organisa une procession de sa paroisse jusqu’à la colline. Le KGB ne put rien faire pour l’en empêcher, comprenant que ce serait même pire. Et, à partir de 1985, les autorités renoncèrent et laissèrent les croix en paix et en place. Lors de l’effondrement de l’Union soviétique, la Colline des Croix comptait plus de 100 000 crucifix et icônes sacrées.

La Colline des Croix, qui résista aux pouvoirs tyranniques de ce monde, est encore debout. Il est aujourd’hui impossible de dire combien de millions de croix de toutes tailles il y a sur le site, des centaines s’ajoutant quotidiennement. C’est la raison pour laquelle la Lituanie est parfois appelée « le pays des croix ».

A force d'avoir été arasée, la colline n'en a plus que le nom.

Il s'agit plutôt d'une butte.

Le Pape Jean-Paul II visita la Colline des Croix le 7 septembre 1993 et fit don de cette croix haute de 3,80 mètres.

C'est sur cette plate-forme que le Pape a dit la messe.

Certaines croix sont plus imposantes et originales que d'autres mais c'est la profusion qui fait l'originalité du site. Pour pouvoir ériger ces grandes croix, il faut en acheter l'emplacement...

Quel imbroglio...

La montée

En haut de l'escalier, on aperçoit le monastère dont Jean-Paul II a demandé la construction.

La descente

Un dernier regard en arrière...

Près du monastère, un nid de cigogne perché sur un poteau placé ici même pour abriter un nid : les lituaniens préfèrent construire des abris pour les cigognes plutôt qu'elles ne nichent sur les clochers.

Suite de ce voyage dans les pays Baltes : La Lettonie - Visite du Château de Rundale : ICI.